Innledning
Når Storbritannias nye system for elektronisk reisetillatelse (ETA) lanseres, står den nordirske turistsektoren overfor en ny utfordring. Særlig opplever operatørene at turer må avlyses, ettersom internasjonale besøkende nå må gjennom ekstra papirarbeid for å besøke Nord-Irland. Dette er et hardt slag for Belfast, som lever av global turisme.
Hva er ETA-ordningen?
Den britiske regjeringens ETA-system krever i dag at reisende uten visum må søke om elektronisk tillatelse før ankomst. Tidligere, i januar 2025, ble det først lansert for ikke-europeiske reisende. Senere ble ordningen utvidet til å omfatte europeiske besøkende (unntatt irske statsborgere) i april.
I tillegg økte det offentlige gebyret for å søke om ETA fra 10 til 16 pund i løpet av én uke etter lanseringen. Selv om den opprinnelige hensikten er å øke grensesikkerheten og modernisere reisehåndteringen, har ETA også påvirket Belfast.
Titanic Belfast Impact
En av Belfasts mest ikoniske attraksjoner, Titanic Belfast, har allerede mistet nesten 2000 bestillinger på grunn av de nye reglene. Titanic Belfast er en magnet for turister fra hele verden, og er ofte blant Irlands mest besøkte reisemål.
Men nå avlyser gruppereiser og individuelle reisende heller enn å navigere gjennom de ekstra papirkravene. Mange operatører rapporterer derfor at grenseoverskridende reiseruter med opprinnelse i Republikken Irland helt dropper Nord-Irland.
Utfordringer for turisme på tvers av landegrensene
Tradisjonelt ankommer rundt 70 prosent av de utenlandske turistene som besøker Nord-Irland, først via flyplasser i Republikken Irland.
Før 2025 kunne turister enkelt bevege seg over den åpne grensen uten å trenge ekstra visum eller reisedokumentasjon. Men nå som ETA er obligatorisk, har en enkel dagstur til Belfast blitt en byråkratisk utfordring for mange besøkende.
I tillegg trenger mange europeiske reisende som er avhengige av nasjonale ID-kort, nå pass for å søke om ETA. Resultatet er at turselskapene legger om rutene for å unngå Nord-Irland, noe som går ut over lokale bedrifter som er avhengige av turisme.
Svar fra myndighetene og bransjen
Nord-Irlands økonomiminister, Dr. Caoimhe Archibald, uttrykte sin bekymring over den raske nedgangen i turismen.
Etter møter i Berlin og USA advarte hun innenriksdepartementet om at de nye reglene risikerer å gjøre alvorlig økonomisk skade. Hun ba spesielt om unntak for grensepassasjerer som reiser inn i Nord-Irland fra Republikken for turistformål.
I mellomtiden har Dr. Joanne Stuart, administrerende direktør i Northern Ireland Tourism Alliance, gjentatt disse bekymringene under nylige bransjesamtaler. Hun understreket at ETA nå er et stort hinder for turister, særlig for dem som ikke har lett tilgang til pass.
Hun oppfordret derfor det britiske innenriksdepartementet til å revurdere politikken som utilsiktet kan isolere Nord-Irland fra turistmarkedene
Hva som venter Belfast i tiden fremover
Selv om Storbritannias nye ETA-ordning har som mål å forbedre sikkerheten, endrer den unektelig reisemønstrene på hele den irske øya. Særlig Belfast, som er avhengig av turisme, står nå overfor en kraftig nedgang, ettersom flere reisende unngår Nord-Irland for å slippe komplisert papirarbeid.
Hvis myndighetene ikke raskt innfører unntak, kan Belfasts attraksjoner i verdensklasse, som Titanic Belfast, oppleve en enda brattere nedgang i antall besøkende. Det er åpenbart at lokale ledere må handle raskt for å beskytte Nord-Irlands turistøkonomi mot langsiktig skade.
Foto av K. Mitch Hodge på Unsplash
